水蛭是許多人避而遠之的吸血蟲，但在俄羅斯的某些地方，卻是當地人的重要生計來源。不僅養殖水蛭出口到英、美、法等國家做醫療用途，更自行研發相關化學產品。一罐含有水蛭成分的抗老化面霜，要價高達4.7萬元盧布，相當於3萬8千元台幣，成為俄羅斯最新的致富傳奇故事。
俄羅斯首都莫斯科東南部的一個不起眼小鎮UDELNAYA，有個叫做「國際醫療水蛭中心」的機構，專門研究、出產水蛭，每年繁殖超過3百萬條，光是英國的健康中心每年就向這家機構買5萬條水蛭，以每條3美元計算，1年產值將近9千萬美元，非常驚人。
別小看這些水蛭，在一般人眼裡，或許只是討厭的吸血蟲，但在醫療業界的眼中，卻是不可多得的至寶。法國就是這家機構每年最大的採購者，英國每年也採購數萬條水蛭，美國主管機關食品藥物管理局，也早在2004年就批准水蛭療法，連知名影星黛咪摩爾也曾在媒體前分享水蛭療法的效用。
外科、整型、牙醫、中醫都用到水蛭
水蛭主要的功能，與他們吸血的本能有關。在外科或整型醫生眼中，水蛭能加速傷口癒合，並減少疤痕形成，可說是愛美女性的最好選擇；婦科醫生利用水蛭吸血原理，治療具有傳染性的性病；牙醫則把水蛭放在病患腫脹的牙齦上，以自然的方式消除血腫；而中國人傳統醫療中的「放血」，水蛭更是絕佳幫手，也因此才有出北韓人民狂抓水蛭賣到中國賺錢的奇特消息。
水蛭的醫療效用早在數十年前就被證實過，該中心於1937年成立，員工NIKONOV表示，過去蘇聯時期，政府甚至規定，每個藥房都必須準備25條左右的水蛭存貨，讓民眾可以順利購買。從蘇聯到俄羅斯，對水蛭的研究沒有放下，也因此打下基礎，讓該中心成為世界頂尖的水蛭研究與繁殖場所。
水蛭飼養不易 餵食後3天內是關鍵期
水蛭雖然看來噁心，但對病人最大的好處就是加速血液循環與代謝，其實是對人類有益的物種，但許多人並不喜歡，主因就是水蛭實在太臭了，該中心實驗室中，長期瀰漫著一股腐爛肉品的味道，惡臭的其中一個來源是牛血，那是餵養水蛭的食物；而每當打開養殖罐時，那股味道衝鼻而來，才是最難忍受的一刻。
實驗室主管ELENA TITOVA在該中心服務長達25年，四分之一個世紀的時間，讓她對水蛭養殖有深刻研究，她說水蛭在餵食後3天內會不停撒尿，這就是關鍵時刻，必須常常清洗養殖罐，否則水蛭就會被自己的排泄物給毒死。「養水蛭看起來就是裝一罐水那麼簡單，但就在我們忽略的同時，有數百萬種化學方程式在水中進行。」
由於養殖過程有變數，水源或食物一旦被汙染，水蛭就會集體死亡。因此在該中心內，每個員工都單獨負責養殖同一批水蛭，只要出問題，就是自己負責。有些員工還會特別在節日給水蛭食用鑑定過的「小牛血」當作補品，把養殖水蛭當成養寵物般，連安排休假都會刻意排開可能要進行餵食的日子。
講求衛生 用過即丟決不回收
許多人不知道的是，水蛭在出售前，必須要先餓上好一陣子，才能在真正需要上場時發揮最佳效用。對醫生而言，水蛭就像針筒，玻璃針筒可以重複清洗，塑膠針筒可以丟棄，為了講求衛生，必須用過即丟，且為了怕感染，絕對不能把同個水蛭回收用在後面的病患上。
曾經有段時間，水蛭用量大減，該中心面臨財務困難，好幾個月薪水都發不出來。於是開始進行研發，把水蛭利用化學方式做成粉末，調入面霜當中，具有促進皮膚活化、增進血液循環等效果。後來更研發出其他多種護理產品。目前該中心所有產品中，最昂貴是一罐抗老化面霜，內含乾燥的水蛭幼蟲卵成分，每15公克要價4.7萬盧布，相當於新台幣3.8萬元左右，相當驚人。
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