紋身藝術在日本有著悠久的歷史，可上溯到2000多年前。居住在日本的早期居民—阿伊努人(the Ainu)，就曾經有紋身的習俗。漁撈是阿伊努人重要的生計方式，因此他們用紋身裝飾身體，潛入水中捕魚，這恐怕是日本紋身藝術的最早起源了。
日本社會發展的不同時期對紋身的態度是不同的。日本曾接受紋身的行為，但也一度宣布其為非法，後來，他們被視為是與『活受罪』相同的處罰，專門用於被流放的罪犯，是恥辱的標誌。再後來，慢慢擴展到勞工間用以顯示兄弟感情的幫派標誌，情人間海誓山盟的秘密見證，或凡人受到佛教庇護的護身符，等等，這些發展都經歷了一定的歷史階段。
再次，有些特異體質的人做了紋身後，常會發生皮膚過敏、病態反應或留下疤痕，結果是：求美不成反變醜。最後，值得關注的是，據研究，紋身專用的刺青顏料，含鉛、鉻等重金屬及其他化合物，這些有色化學合成物質對人的身體有潛在的危害，是誘發皮膚癌的因素之一。
如今去除紋身的技術有鐳射治療，甚至有些人嘗試著用一個新的紋身掩蓋自己不喜歡的舊的紋身。但它們各有缺陷，如磨平、劃痕法和外科手術就意味著對皮膚的外科切除或深層磨削，常常會引起瘢痕，有時甚至需要植皮。而按照目前的首選方案，在用針對染料色素波長的鐳射治療數月後，紋身圖案將逐漸退去。這聽起來很簡單，但是隨著染料分解，褪色的紋身會變得更像一個毒性化學物質泵。
江戶時代(1603年—1868年)，紋身藝術成為浮世文化的一部分。當時在社會上，妓女就用紋身讓自己顯得更有魅力。『工人』(laborers)、『火人』(fireman)則多用身體紋身(body tattoos)。從1720年開始，紋身正式作為對罪犯的懲罰，取代以前的刑罰割除人的鼻子或者耳朵等。紋在罪犯身上的圖案主要有兩種：手臂上的環狀紋身圖案，或者是刻在額頭上的文字，這種處罰方式持續了150年，直到1870年由明治政府廢除。
在這150年間，這種處罰方式使社會上形成一個新的階層，即有紋身的社會遺棄者。他們在社會上沒有地位，無所適從，其中許多人是武士階層廢除以後一無所長的武士們，他們除了拉幫結夥成為不法之徒以外別無選擇，這可能使日本民眾對紋身產生了恐懼心理，這種影響一直持續到今天。
其次，除了這一歷史政策對紋身造成影響外，江戶時代的文化發展也是日本紋身藝術發展的另一重要原因。約在18世紀即江戶時代的後半期，隨著制度的衰敗，普通民眾擁有越來越多的自由和力量，傳統的日本紋身藝術隨著其他的民間大眾藝術繁榮起來。與上層階級不同的是，民眾試圖摒棄數百年的儒家信仰的影響，開始開創屬於自身的藝術文化。
他們關注於小說、戲劇，這些新的發展趨勢都使得當時的日本大眾文化形成新的體系。在這個時期，中國的古典小說《水滸傳》被翻譯介紹進日本，在日本社會相當流行。《水滸傳》中的一百單八位好漢形象在日本民眾中大受歡迎，有些所謂的『綠林藝術家』就將這些英雄好漢的形象紋在人體上。
隨著時間的流逝，其中的一些有紋身技藝的人就成為專門的紋身藝術家。這一過程中發展起來的日本紋身藝術具有獨特的日本傳統藝術形式，被稱之為Horimono。這種Horimono紋身藝術是將英雄形象用斑斕的色彩紋滿人的身體，這種方式大致上就成為日本紋身的一種固定的風格。
但在當時，紋身是屬於下層階級的。到了明治政府時期，在努力追隨西方文明的潮流下，明治政府頒布法律禁止紋身，認為紋身是一種原始部落的野蠻行為。但有趣的是，隨著西方資本主義的入侵，外國商船駛入日本港口，日本紋身卻隨著這些商船傳遍西方世界。
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