中國南北朝時代，有兩個很名的胡太后。一個是北齊時代，說出了「做皇后不如做妓女快樂」這句驚世名言的胡太后。另一個就是這裡要說的，「河陰之變」的女主角，扭轉北魏命運的北魏胡太后了。兩人之所以在歷史上大大有名，皆導因於一個共同的處境﹕寂寞難耐。
歷來太后多半可憐。因皇帝好色及諸多政治因素，她們往往很年輕就守寡。稍為把持不住，就會鬧出醜聞。北魏胡太后就是一個代表性例子。這位胡太后（－528年）是北魏宣武帝元恪（483年-515年）的妃子、司徒胡國珍的長女、北魏孝明帝元詡的生母。
北魏自孝文帝推行「太和改革」，國力轉盛。至他的兒子元恪統治初期（499年至508年），對南朝發動了一連串戰爭，使北魏的疆域大大向南拓展，國勢盛極一時。但他在位的後半期，外戚高肇專權，朝政黑暗，北魏漸衰。然而更嚴重的打擊，還在後面。
當時北魏王朝為了防止外戚專權，實行一種「母死子貴制度」，就是說一旦冊皇太子，他的母親就必須被處死。因此許多諸嬪妃及宮人都不願生下皇子。但胡氏很有志氣，不願只求自己活命而讓王朝絕嗣。永平三年（510年），胡氏生下了皇子元詡。元恪覺得「母死子貴制度」很不人道，於是廢除了這條惡規。反諷的是，好心沒好報，此舉反而為北魏王朝埋下了禍根。
元詡登基後，胡氏晉升為皇太后，因皇帝年幼，她獲得臨朝聽政的機會。胡太后佞信佛教，生活奢侈，浪費國家財產。但這還不是最嚴重的。最嚴重的是，還不到30歲的她，太需要男人。
在這方面，她還真是內舉不避親。她最先看上的，是長得很帥，有皇叔身分的清河王元懌(孝文帝元宏的第七子)。她先在一些飲宴場合上諸多挑逗暗示，元懌則裝作不知。後來胡太后「凍末條」了，乾脆以「議事」之名半夜召他進宮。進宮後，太后先是跟他大談「床上兵法」，接著就把他「逼姦」了。
「失身」後的元懌，後來乾脆「既來之則安之」，成為太后的寵臣。但如此一來卻得罪了原本掌權的宦官劉騰與禁軍首領元乂。兩人合謀向年僅11歲的元詡誣告元懌與太后謀反。元詡糊里糊塗的就信了，下令殺掉元詡，並囚禁太后。但元乂本身也不是什麼好東西，貪污亂政，胡作非為。後來元詡跟母親和好，胡太后二度臨朝，誅殺元乂等人。
遺憾的是，重新掌政的胡太后卻沒記取教訓。她又重新始培養和發掘新的情夫，其中包括鄭儼與徐紇，二人權傾一時，並稱「徐鄭」。但這時元詡已逐漸成人，太后集團卻一再罷黜他的親信，讓他十分不滿。於是他密詔邊彊大軍閥﹕六州討虜大都督爾朱爾榮進京，誅殺「徐鄭」。但就在此時，年僅19歲的元詡卻在孝昌四年（528年）突然駕崩，外界莫不懷疑太后是為了維護她的情夫，將皇帝毒殺。
由於元詡並無子嗣，胡太后將元詡的獨生女偽稱皇子，讓她登基。待人心稍定，又將她廢掉，改立年僅3歲的元詡堂姪元釗為帝(世稱北魏幼主)。這一連串的巨變讓天下震驚，爾朱榮遂帶兵進京，15天後佔領京師洛陽，另立元子攸即位，元釗及胡太后被俘。爾朱榮將幼主元釗和胡太后押送至河陰，投入入黃河淹死，並大殺諸王、官員兩千餘人；史稱「河陰之變」。
「河隂之變」是北魏王朝一次極嚴重的內亂。這次大屠殺，實質上也等於结束了北魏王朝的政權。
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